Nació el 12 de mayo de 1812 en un barrio periférico de Londres.
Era el 20º hijo de la familia. Al tener 19 años, fueron publicadas sus primeras ilustraciones. Aunque fue famoso como escritor, artista, y autor de muchas quintillas humorísticas, nunca dejó de pintar. Su estado de salud siempre era frágil. Edward Lear era propenso a epilepsia y asma y tenía una ceguera parcial. Esas enfermedades le complicaban su vida. Era famoso y estimado por sus obras, en especial por los libros infantiles y por "las obras absurdas".
Murió el 29 de enero de 1888.